環境対策

空気に含まれる、酸素原子が三つ繋がった気体であるオゾンの量を、オゾン濃度といいます。オゾンは、場所によって、私たちにとって良い働きをする場合と、悪い働きをする場合があります。地上付近にあるオゾンは、体に悪い影響を与える大気汚染物質の一つです。工場や自動車から出る窒素酸化物などの物質が、太陽の光を受けて化学反応を起こし、オゾンを作り出します。そのため、日差しの強い夏や、車が多い都会で、オゾン濃度が高くなることが知られています。オゾン濃度が高いと、のどや目が痛くなったり、呼吸がしにくくなったりすることがあります。特に、子供やお年寄り、呼吸器に病気のある人は注意が必要です。天気予報などでオゾン濃度の情報を確認し、濃度が高い日は、激しい運動を控えたり、外出を控えるなどの対策を心がけましょう。一方、地上から１０～５０キロメートル上空にある成層圏には、オゾン層と呼ばれるオゾンの層が存在します。このオゾン層は、太陽から届く有害な紫外線を吸収し、私たちを守ってくれています。紫外線は、肌の日焼けや皮膚がんの原因となるだけでなく、目の病気や免疫力の低下にも繋がることがあります。しかし、冷蔵庫やエアコンなどに使われていたフロンガスによって、オゾン層が破壊され、薄くなっていることが問題になっています。フロンガスは、成層圏に到達すると、紫外線によって分解され、オゾンを破壊する物質を放出します。このため、国際的な取り決めによって、フロンガスの使用が規制されています。オゾン層を守ることは、私たちの健康と地球環境を守る上で、とても大切なことです。私たち一人ひとりが、環境問題に関心を持ち、フロンガスを使わない製品を選ぶなど、小さなことからでも行動していくことが重要です。

オイルサンドとは、砂や粘土、水、そして bitumen（重質油）と呼ばれる粘り気の強い油分が混ざり合ったものです。見た目は、まるで濡れた砂やアスファルトのように黒っぽく、どろっとした質感があります。この bitumen は、私たちが普段使っているガソリンや灯油と同じように燃料として利用できる貴重な資源です。しかし、砂粒の隙間にしっかりと閉じ込められているため、通常の石油のように井戸を掘ってポンプで汲み上げるという簡単な方法では取り出すことができません。 例えるなら、砂糖を水に溶かさずに、砂の中に混ぜ込んだ状態を想像してみてください。砂をよく見ても、砂糖の粒は確認できますが、そのままでは甘みを感じることができませんよね。オイルサンドもこれと同じで、 bitumen は確かに存在するものの、容易に取り出すことができないのです。まるでスポンジに水が染み込んでいるように、砂粒の一つ一つに bitumen が付着しているため、特殊な技術を用いて分離する必要があります。 オイルサンドから bitumen を取り出すには、大きく分けて二つの方法があります。一つは、露天掘りです。地表近くに埋まっているオイルサンドを、巨大な重機を使って掘り出し、お湯と混ぜて bitumen を分離します。もう一つは、SAGD（蒸気圧入重力排油法）と呼ばれる方法です。これは、地下深くにあるオイルサンドに高温の蒸気を送り込み、 bitumen の粘度を下げて、重力で下方へ流動させ、回収する方法です。 どちらの方法も、通常の石油の採掘と比べて、多くの費用とエネルギーが必要です。また、環境への影響も大きいという課題があります。そのため、オイルサンドは、石油価格が高い時期や、新たな技術が開発された時期に開発が進みますが、価格が下がると開発が停滞する傾向があります。とはいえ、世界には膨大な量のオイルサンドが埋蔵されており、将来のエネルギー源として期待されています。