車は、エンジンを始動させる際に、燃料と空気を混ぜて燃焼させ、力を生み出します。この燃料と空気の割合のことを空燃比と言います。エンジンが冷えている時は、燃料が十分に気化しにくく、霧状にもなりにくいため、空気に対する燃料の割合が少なくなってしまう、つまり空燃比が薄い状態になりがちです。薄い状態ではエンジンが始動しにくいため、様々な工夫が凝らされてきました。 その一つがコールドスタート噴射装置です。これは、エンジンが冷えている時だけ燃料を追加で噴射する装置です。エンジンが温まると、燃料は自然に気化しやすくなるため、この装置は作動を停止します。これにより、冷間時の空燃比を適切に濃く保ち、エンジンの始動性を向上させています。 チョーク弁という機構も、始動を助けるための昔ながらの方法です。これは、エンジンの吸気口を絞ることで、吸入する空気の量を減らし、相対的に燃料の割合を多くする機構です。チョーク弁を使うことで、冷間時でも空燃比を濃くすることができます。しかし、エンジンが温まると、今度は空燃比が濃くなりすぎてしまい、エンジンの回転が不安定になったり、排気ガスが悪化したりするため、手動でチョーク弁を戻す必要がありました。近年の自動車では、電子制御によって自動的に空燃比を調整するようになり、チョーク弁は姿を消しつつあります。 他にも、グロープラグと呼ばれる装置もあります。これは、ディーゼルエンジンに用いられる装置で、エンジンの燃焼室内にある空気を加熱することで、燃料の着火を助けます。ディーゼルエンジンは、ガソリンエンジンと異なり、圧縮によって燃料に火をつけるため、冷間時には燃焼室内の温度が低く、着火しにくいことがあります。グロープラグによって燃焼室内の空気を温めておくことで、冷間時でもディーゼルエンジンをスムーズに始動させることができます。 このように、自動車の始動を助けるための様々な工夫が凝らされており、技術の進歩とともに、より確実でスムーズな始動が可能になっています。

自動車のカタログや性能表をよく見ると、「排気量」という文字を見かけることがあります。これは、エンジンの大きさを示す大切な数値であり、自動車の性能を理解する上で欠かせない要素です。簡単に言うと、エンジンの中でピストンが上下に動くことで生まれる空間の大きさを表しています。 この空間を、エンジンのシリンダーと呼びます。ピストンがシリンダーの底から上まで動いたときにできる空間の大きさが排気量であり、一般的には立方センチメートル（cc）またはリットル（L）で表されます。たとえば、1500ccのエンジンであれば、ピストンが上下に動くことで1500ccの空気が出し入れされます。この排気量が大きいほど、一度に多くの混合気（空気と燃料の mixture）を燃焼させることができます。混合気を燃焼させることでピストンが押し下げられ、その力が回転運動に変換されて、車を走らせる力となります。つまり、排気量が大きいほど、多くの混合気を燃焼させ、より大きな力を生み出すことができるため、力強い加速や高速走行が得意になります。 しかし、排気量が大きいことだけがメリットではありません。排気量が大きくなると、燃料消費量も多くなる傾向があります。大きなエンジンは、多くの燃料を必要とするため、燃費が悪くなる可能性があります。また、自動車の重量や大きさ、使用する燃料の種類によっても燃費は変わってきます。そのため、排気量と燃費のバランスを考えることが大切です。力強い走りを求めるか、燃費の良い経済的な走りを求めるか、自分の使い方に合った排気量の自動車を選ぶことが重要です。 このように、排気量は自動車の性能を理解する上で非常に重要な要素です。自動車のカタログや性能表を見るときは、排気量に注目することで、その自動車の性格や得意な走り方を理解する手がかりになります。