熱間加工とは、金属を高い温度で加熱して柔らかくし、目的の形に成形する技術のことです。この加工方法は、自動車をはじめ多くの工業製品の製造に欠かせません。では、一体どれくらいの温度で加熱するのでしょうか？その温度は、金属の種類によって異なりますが、一般的にはその金属の再結晶温度以上になります。再結晶温度とは、金属内部の組織が変化し始める温度のことです。この温度以上に加熱することで、金属内部の歪みが解消され、加工しやすくなります。 想像してみてください。粘土をこねる時、温めた方がずっと柔らかく、形を作りやすいですよね。熱間加工もこれと同じ原理です。高温にすることで、金属はまるで粘土のように柔らかく、変形しやすくなります。少ない力で大きな変形を与えることができるため、複雑な形状の部品を作るのに非常に適しています。冷間加工という常温で金属を加工する方法もありますが、冷間加工では割れやひひ割れが発生しやすく、大きな変形を与えることが難しいです。その点、熱間加工では、金属が柔らかくなっているため、割れやひび割れの心配が少なく、一度に大きな変形を与えることができます。例えば、自動車の車体に使われる大きな鋼板や、複雑な形状のエンジン部品などは、熱間加工によって作られています。 熱間加工には、様々な種類があります。例えば、鍛造、圧延、押出などです。鍛造は、金型を使って金属を叩いて成形する方法です。ハンマーで金属を叩く姿を想像すると分かりやすいでしょう。圧延は、回転するローラーで金属を挟んで薄く延ばす方法です。押出は、金属を容器に入れて、押し出して成形する方法で、歯磨き粉を出すチューブを想像するとイメージしやすいかもしれません。これらの方法を駆使することで、様々な形状の部品を製造することが可能になります。熱間加工は、自動車産業において、なくてはならない重要な技術と言えるでしょう。