環境対策 未来の燃料：オイルサンドの可能性
オイルサンドとは、砂や粘土、水、そして bitumen（重質油）と呼ばれる粘り気の強い油分が混ざり合ったものです。見た目は、まるで濡れた砂やアスファルトのように黒っぽく、どろっとした質感があります。この bitumen は、私たちが普段使っているガソリンや灯油と同じように燃料として利用できる貴重な資源です。しかし、砂粒の隙間にしっかりと閉じ込められているため、通常の石油のように井戸を掘ってポンプで汲み上げるという簡単な方法では取り出すことができません。
例えるなら、砂糖を水に溶かさずに、砂の中に混ぜ込んだ状態を想像してみてください。砂をよく見ても、砂糖の粒は確認できますが、そのままでは甘みを感じることができませんよね。オイルサンドもこれと同じで、 bitumen は確かに存在するものの、容易に取り出すことができないのです。まるでスポンジに水が染み込んでいるように、砂粒の一つ一つに bitumen が付着しているため、特殊な技術を用いて分離する必要があります。
オイルサンドから bitumen を取り出すには、大きく分けて二つの方法があります。一つは、露天掘りです。地表近くに埋まっているオイルサンドを、巨大な重機を使って掘り出し、お湯と混ぜて bitumen を分離します。もう一つは、SAGD（蒸気圧入重力排油法）と呼ばれる方法です。これは、地下深くにあるオイルサンドに高温の蒸気を送り込み、 bitumen の粘度を下げて、重力で下方へ流動させ、回収する方法です。
どちらの方法も、通常の石油の採掘と比べて、多くの費用とエネルギーが必要です。また、環境への影響も大きいという課題があります。そのため、オイルサンドは、石油価格が高い時期や、新たな技術が開発された時期に開発が進みますが、価格が下がると開発が停滞する傾向があります。とはいえ、世界には膨大な量のオイルサンドが埋蔵されており、将来のエネルギー源として期待されています。
