エラストマー

ゴムは私たちの暮らしを支える大切な材料ですが、生まれたままの状態では硬くて、形を変えるのが難しい場合があります。そこで活躍するのが軟化剤です。軟化剤は、ゴムに混ぜ合わせることで、まるで魔法のように硬いゴムを柔らかくしてくれる物質です。 ゴムが硬いのは、ゴムの分子たちが互いに強く結びついて身動きが取れないためです。軟化剤は、この結びつきに入り込み、分子同士の結びつきを弱めます。すると、ゴム分子は自由に動けるようになり、柔軟性が生まれます。曲げたり、伸ばしたり、様々な形に加工することが容易になるのです。 軟化剤の働きのおかげで、タイヤやホース、ベルトなど、様々なゴム製品が作られています。タイヤの場合は、ただ柔らかいだけでは困ります。路面との摩擦に耐える耐摩耗性や、雨の日でもしっかり路面を捉えるグリップ力が必要です。そこで、これらの特性を高める軟化剤が選ばれます。ホースには、しなやかさと同時に、寒い冬でもひび割れない耐寒性が求められます。用途に合わせて、異なる種類の軟化剤を使い分けることで、それぞれの製品に最適な特性を与えているのです。 さらに、医療現場で使われるゴム製品には、体にとって安全な生体適合性に優れた軟化剤が使用されています。このように、軟化剤は種類によって様々な特性を持ち、製品の性能を左右する重要な役割を担っています。軟化剤の配合量によってもゴムの硬さや柔軟性は変化するため、求められる特性に合わせて細かく調整されます。まるで料理人が材料の配合を調整するように、ゴム製品の製造においても、軟化剤はなくてはならない存在と言えるでしょう。