車の生産 車体製造の職人たち：コーチビルダーの歴史と現在
馬車が人々の移動手段の中心であった時代、「馬車製造職人」と呼ばれる人々がいました。彼らは木材や金属を巧みに扱い、頑丈で美しい馬車を一台一台手作りしていました。時代が進み、馬車に代わり自動車が登場すると、これらの職人は新たな技術を取り入れながら、その持てる技術を自動車の車体製造へと応用していきました。これが「コーチビルダー」の始まりです。
初期の自動車製造では、エンジンや駆動部分、車台といった主要な部品を作る工場と、車体を作る工場は別々でした。主要部品が完成すると、それをコーチビルダーと呼ばれる専門の業者に送り、そこで車体が仕立てられました。コーチビルダーは、木製の骨組みに金属の板を丁寧に張り合わせていくという、高度な技術と芸術的な感性を必要とする作業を担っていました。顧客の要望に合わせて、大きさや形、内装のデザインなど、細部にわたる注文に応じ、世界に一つだけの車を作り上げていたのです。まるで洋服の仕立て屋が顧客の体型や好みに合わせて一着一着丁寧に仕立てるように、コーチビルダーは顧客の夢を形にしていました。
当時の自動車製造は、今のように流れ作業で大量生産することはできませんでした。一つ一つの部品を手作りし、組み立てていくため、非常に手間と時間がかかっていました。そのため、自動車は大変高価なもので、貴族やお金持ちなど、ごく一部の人しか所有することができませんでした。まさに贅沢品の象徴だったと言えるでしょう。コーチビルダーは、自動車の誕生と発展を支えた、技術と芸術の粋を極めた職人だったのです。
