サスペンション

車を走らせる時、思い通りに方向を変えるために欠かせないのが「操舵」です。これは、運転席にあるハンドルを回すことでタイヤの向きを変え、進む方向を制御する仕組みです。ハンドル操作という簡単な動作の裏側には、「ステアリング幾何学」と呼ばれる緻密な設計思想が隠されています。 ステアリング幾何学とは、操舵機構の部品配置や角度設定などを指します。これは、車の走行安定性や操作性に大きく影響を与える重要な要素です。適切な幾何学設計により、なめらかな曲がり具合やタイヤの摩耗を抑える効果が得られます。 ステアリング幾何学で重要な要素の一つに、前輪の「キャンバー」があります。これは、車体正面から見てタイヤが垂直線に対して傾いている角度のことです。キャンバーには、正キャンバー（タイヤ上部が外側へ傾斜）と負キャンバー（タイヤ上部が内側へ傾斜）があります。正キャンバーは安定性を高める効果があり、負キャンバーは旋回性能を高める効果があります。タイヤの傾きを調整することで、車体の安定性と操作性を両立させているのです。 また、「キャスター」と呼ばれる角度も重要です。これは、ハンドル軸を横から見て、前方に傾いている角度のことです。キャスター角を適切に設定することで、直進安定性を高める効果があります。自転車を思い浮かべてみてください。前輪の車軸がハンドルよりも前に出ていることで、自転車は直進しやすくなっています。車もこれと同じ原理で、キャスター角によって直進安定性を確保しています。 さらに、「トー」と呼ばれる前輪のつま先の向きも重要な要素です。トーには、トーイン（つま先が内側を向いている状態）とトーアウト（つま先が外側を向いている状態）があります。タイヤの摩耗を均一化し、直進安定性を高めるために、これらの角度を細かく調整しています。 これらの要素が複雑に絡み合い、ドライバーがハンドルを回した時に、車が意図した通りに反応するように調整されています。まるで自転車のように、自然で直感的な運転を可能にする、高度な技術なのです。

車はたくさんの部品が集まってできていますが、乗り心地を良くするために重要な部品の一つにばねがあります。ばねは、でこぼこ道を通るときの衝撃を吸収し、車体や乗っている人への振動を少なくする働きをしています。道の凸凹をばねが吸収してくれるおかげで、人は快適に移動できるのです。 ばねには色々な種類がありますが、板ばねと呼ばれるものは、昔からトラックやバスなど重い車によく使われています。板ばねは、薄い鉄板を何枚も重ねて作られていて、この重ねた鉄板が路面からの衝撃を吸収する仕組みになっています。一枚一枚の鉄板は「リーフ」と呼ばれ、重ねる枚数を増やすことで、より重い荷物にも耐えられるようになります。 板ばねは、単純な構造で丈夫なため、大きな荷物を積む車に向いています。また、製造費用も比較的安く抑えることができます。しかし、乗り心地が少し硬くなりがちで、車体の重さも増えてしまうといった欠点もあります。 一方、コイルスプリングと呼ばれる渦巻き状のばねは、乗用車によく使われています。こちらは、板ばねに比べて乗り心地が柔らかく、路面からの細かい振動もよく吸収してくれます。また、軽量であるため、車の燃費向上にも貢献します。ただし、板ばねと比べると耐久性はやや劣り、重い荷物を積む車にはあまり向きません。 このように、ばねにはそれぞれ長所と短所があります。車の種類や用途に合わせて、適切なばねが選ばれているのです。最近では、空気ばねと呼ばれる、空気圧を利用したばねも使われ始めています。空気ばねは、車高を調整できたり、乗り心地を電子制御できたりするなど、より高度な機能を持つため、高級車を中心に採用が進んでいます。