車の構造 進化する車の乗り心地：エアサス技術
車は路面からの様々な振動を受けますが、その振動を吸収し、乗員に快適な乗り心地を提供するのが緩衝装置です。この緩衝装置の重要な部品の一つに、ばねがあります。金属製のばねが広く使われていますが、近年では空気の弾力を使う空気ばねも注目を集めています。
空気ばねは、ゴムや丈夫な繊維でできた蛇腹状の袋に空気を詰めることで、ばねの働きをさせます。まるで風船のように、空気が縮んだり膨らんだりすることで、路面からの衝撃を吸収するのです。この空気の量は自由に調整できるので、車高を一定に保つことができます。たくさんの荷物を積んで車体が沈み込んでも、空気の量を増やすことで元の高さに戻せるのです。また、道路の状態に合わせて空気の量を調整することで、乗り心地を自在に変えることも可能です。デコボコ道では空気を多くして柔らかく、高速道路では空気を少なくして安定した乗り心地に調整できます。
空気ばねは金属製のばねに比べて軽いことも大きな利点です。車体が軽くなれば、それだけ燃料の消費を抑えることができます。つまり、燃費が向上することにつながるのです。
空気ばねは単体で使われることは少なく、通常は減衰器と組み合わせて使われます。減衰器は、ばねが縮んだり伸びたりする動きを抑制する装置です。空気ばねが衝撃を吸収した後、車体が揺れ続けるのを抑え、安定した走行を確保します。このように、空気ばねと減衰器が協調して働くことで、快適な乗り心地と安定した走行性能を両立させているのです。