駆動系 クルマの運動を支える接地面の役割
車が地面と接する場所、タイヤの接地面。これは、はがき一枚ほどの大きさしかありません。手のひらよりも小さいこの面積が、実は車の動き全体を支えています。この接地面は「接地斑」や「足跡」とも呼ばれ、車の重さ全体を支え、加速や減速、曲がるといったすべての動作を制御する、とても大切な部分です。
たとえば、人が走ることを想像してみてください。全身の重さを支え、前に進む力を地面に伝えるのは、足の裏です。タイヤの接地面もこれと同じで、小さな面積で車の巨体を支え、路面からの力を受け止めています。この時、重要なのがタイヤの中の空気圧です。タイヤの空気圧が適正であれば、接地面は均一に路面と接地し、力を効率よく伝えることができます。しかし、空気圧が低いと、接地面積は一見広くなったように見えますが、実際には路面との接触が不安定になり、十分な力を伝えられなくなります。反対に空気圧が高すぎると、接地面の中央部分だけが路面に接触し、やはり力がうまく伝わりません。
さらに、タイヤの構造も接地面の働きに大きく影響します。タイヤの溝や内部構造は、路面との摩擦力を高め、水を排水するなど、様々な役割を担っています。これらの要素が組み合わさることで、小さな接地面で大きな力を制御し、安定した走行を実現しているのです。まるで、小さな足の裏で器用にバランスを取りながら、複雑な動きをする曲芸師のようです。この小さな接地面に、車の運動性能の秘密が隠されていると言えるでしょう。