規制 車の排ガス規制：環境を守る進化
１９４０年代、アメリカのロサンゼルスで、光化学スモッグという深刻な大気汚染が発生しました。ロサンゼルスは温暖な気候で日照時間が長く、自動車の普及も進んでいました。このため、自動車から排出される排気ガスが大気中に滞留しやすく、光化学スモッグが発生しやすい条件が揃っていたのです。光化学スモッグは、自動車の排気ガスに含まれる窒素酸化物と炭化水素が日光と反応することで発生します。目やのどへの刺激、呼吸器系の障害など、市民の健康に深刻な被害をもたらし、社会問題となりました。この事態を受けて、アメリカでは排気ガスに含まれる有害物質の排出量を規制する動きが始まりました。これが、世界的な排ガス規制の出発点と言えるでしょう。
特に、１９７０年に制定されたマスキー法（大気浄化法改正）は、一酸化炭素、窒素酸化物、炭化水素の排出量を大幅に削減することを自動車メーカーに義務付けました。当時、この規制値は非常に厳しく、自動車メーカーからは実現不可能という声も上がりました。しかし、この厳しい規制が、自動車メーカーの技術革新を促す原動力となったのです。
触媒コンバーターの開発と実用化は、マスキー法への対応として生まれた代表的な技術革新です。触媒コンバーターは、排気ガス中の有害物質を化学反応によって無害な物質に変換する装置で、排ガス浄化技術の飛躍的な進歩に大きく貢献しました。また、エンジンの燃焼効率改善や電子制御技術の導入など、様々な技術革新が並行して進められました。結果として、マスキー法は当初の予想を覆し、大気汚染の改善に大きな効果をもたらしました。さらに、これらの技術革新は世界中の自動車メーカーに影響を与え、世界的な排ガス規制の強化と技術開発の進展を促すことになりました。まさに、マスキー法は現代の自動車における環境性能向上の礎を築いたと言えるでしょう。
