大気汚染

空気に含まれる、酸素原子が三つ繋がった気体であるオゾンの量を、オゾン濃度といいます。オゾンは、場所によって、私たちにとって良い働きをする場合と、悪い働きをする場合があります。地上付近にあるオゾンは、体に悪い影響を与える大気汚染物質の一つです。工場や自動車から出る窒素酸化物などの物質が、太陽の光を受けて化学反応を起こし、オゾンを作り出します。そのため、日差しの強い夏や、車が多い都会で、オゾン濃度が高くなることが知られています。オゾン濃度が高いと、のどや目が痛くなったり、呼吸がしにくくなったりすることがあります。特に、子供やお年寄り、呼吸器に病気のある人は注意が必要です。天気予報などでオゾン濃度の情報を確認し、濃度が高い日は、激しい運動を控えたり、外出を控えるなどの対策を心がけましょう。一方、地上から１０～５０キロメートル上空にある成層圏には、オゾン層と呼ばれるオゾンの層が存在します。このオゾン層は、太陽から届く有害な紫外線を吸収し、私たちを守ってくれています。紫外線は、肌の日焼けや皮膚がんの原因となるだけでなく、目の病気や免疫力の低下にも繋がることがあります。しかし、冷蔵庫やエアコンなどに使われていたフロンガスによって、オゾン層が破壊され、薄くなっていることが問題になっています。フロンガスは、成層圏に到達すると、紫外線によって分解され、オゾンを破壊する物質を放出します。このため、国際的な取り決めによって、フロンガスの使用が規制されています。オゾン層を守ることは、私たちの健康と地球環境を守る上で、とても大切なことです。私たち一人ひとりが、環境問題に関心を持ち、フロンガスを使わない製品を選ぶなど、小さなことからでも行動していくことが重要です。

私たちが暮らす地球は、大気という空気の層に包まれています。この大気は、地上から高度が上がるにつれて性質の異なるいくつかの層に分かれています。その中のひとつ、成層圏と呼ばれる高度およそ１０キロメートルから５０キロメートルの上空には、オゾン層と呼ばれる特別な領域が存在します。 オゾン層は、酸素原子が三つ結合したオゾンという気体が集まっている場所です。このオゾンには、太陽から降り注ぐ有害な紫外線を吸収するという、私たちにとって大変重要な役割があります。紫外線は、太陽光に含まれる目に見えない光線の一種です。適量であればビタミンＤの生成を促すなど体に良い影響もありますが、過剰に浴びると、皮膚がんや白内障といった健康被害を引き起こす危険性があります。また、植物の生育を妨げたり、海の生き物たちの生態系を乱したりすることもあります。オゾン層は、この有害な紫外線を吸収する天然のフィルターとして、地球上の生命を守っているのです。まるで、地球全体を覆う大きな日傘のような働きをしています。 もし、オゾン層がなかったら、地上に降り注ぐ紫外線の量は大幅に増加し、人間をはじめとする多くの生物は生存が難しくなるでしょう。それほど、オゾン層は地球上の生命にとってなくてはならない存在なのです。近年、人間の活動によって排出された特定の化学物質の影響で、オゾン層が破壊される現象が観測されています。オゾン層の破壊は、地球環境と私たちの健康に深刻な影響を与える可能性があるため、国際的な協力のもと、オゾン層を守るための取り組みが続けられています。

光化学オキシダントとは、工場や自動車などから排出される窒素酸化物と炭化水素が太陽光線を受けて化学変化を起こし、生成される酸化力の強い物質全体の総称です。目には見えないほど小さな粒子として空気中に漂っており、主な発生源は工場の煙突や自動車の排気ガスですが、塗料や接着剤からも発生することがあります。 光化学オキシダントの発生には、窒素酸化物と炭化水素、そして太陽光線、特に紫外線が欠かせません。窒素酸化物と炭化水素が紫外線エネルギーを吸収すると化学変化を起こし、オゾンやパーオキシアセチルナイトレート（ＰＡＮ過酸化アセチル硝酸エステル）などの酸化性物質を生成します。これらの酸化性物質が光化学オキシダントの主成分となります。つまり、光化学オキシダントは、人間の活動によって排出された物質と自然現象が組み合わさって発生すると言えるでしょう。 光化学オキシダントの発生量は、日照時間、気温、風などの気象条件に大きく左右されます。日差しが強く、気温が高く、風が弱い日には、光化学反応が促進されやすく、オキシダント濃度が高くなる傾向があります。風が弱い日は大気が滞留しやすく、排出された窒素酸化物や炭化水素が拡散されにくいからです。特に、夏の晴れた日には、光化学スモッグが発生しやすくなります。光化学スモッグは、光化学オキシダントを主成分とする大気汚染現象であり、視界が悪くなるだけでなく、目や喉の痛み、呼吸器系の障害などを引き起こす可能性があります。 自動車の排気ガスは、光化学オキシダントの発生源の一つである窒素酸化物を多く含んでいます。そのため、自動車の排気ガス対策は、光化学オキシダントの発生抑制に重要な役割を果たします。触媒コンバーターの装着や適切なエンジン整備、エコドライブの実践など、一人ひとりができる対策を心掛けることが大切です。さらに、公共交通機関の利用や自転車の活用なども、大気汚染の抑制に繋がります。光化学オキシダントは、大気汚染物質の一つであり、私たちの健康や環境に悪影響を及ぼす可能性があるため、発生のメカニズムを理解し、発生抑制に貢献していく必要があると言えるでしょう。