エンジン 車の温度管理：熱電対の活躍
異なる金属の組み合わせで温度を測る不思議な道具、それが熱電対です。熱電対は、二種類の異なる金属の線を輪っかのように繋げて作られます。この繋ぎ目を接点と呼びます。二つの接点のうち、片方を測定したい場所に置き、もう片方を基準となる温度の場所に置きます。すると、二つの接点の温度に差が生じた際に、金属線で出来た輪っかの中に電気が流れ始めます。
この流れる電気の力は、二つの接点間の温度差に比例します。つまり、温度差が大きければ大きいほど、流れる電気の力も強くなります。この電気の力を正確に測ることで、二つの接点間の温度差を知ることができ、基準となる温度が分かっていれば、測定したい場所の温度を正確に割り出すことができます。これが熱電対の温度測定の仕組みです。
熱電対には、構造が単純で壊れにくいという大きな利点があります。部品が少ないため、複雑な構造の温度計に比べて故障する可能性が低くなります。また、非常に高い温度や低い温度でも使えるため、様々な場所で使われています。例えば、製鉄所のように非常に熱い場所や、宇宙のように非常に寒い場所でも温度を測ることができます。さらに、反応速度が速いことも特徴の一つです。温度が急激に変化した場合でも、その変化にすぐに反応して正確な温度を示してくれます。
このように、熱電対は、構造の簡単さ、丈夫さ、広い温度範囲での測定能力、そして反応の速さといった多くの優れた性質を持っているため、工場や研究所、家庭など、様々な場所で温度計として広く使われています。温度を測るという大切な役割を、縁の下の力持ちのようにしっかりと担っているのです。
