火花

自動車のエンジンを始動させるには、ガソリンと空気の混合気に点火する必要があります。その点火の役目を担うのが点火プラグであり、点火プラグが火花を飛ばすために必要な電圧のことを放電電圧といいます。この火花が混合気を爆発させ、ピストンを動かす力を生み出します。 放電電圧は、常に一定の値ではなく、電圧を印加してから火花が飛ぶまで、刻一刻と変化していきます。ちょうど山のような波形を描きながら上昇し、火花が飛ぶ瞬間に最大値に達します。この最大値のことを一般的に放電電圧と呼びます。では、なぜこのような変化が起こるのでしょうか。それは、火花を飛ばす過程が、複雑な電気現象を伴うためです。 点火プラグの電極間に電圧が印加されると、電極間の空気に電気が流れ始めます。最初はごくわずかな電流ですが、電圧が高まるにつれて電流も増加し、ついには電極間の空気が電気を流す抵抗に耐えきれなくなります。この瞬間、電極間に電気の道筋が作られ、激しい電気の流れ、つまり火花が発生します。この火花が飛ぶ瞬間に電圧は最大値、すなわち放電電圧に達するのです。 放電電圧の値は、エンジンの状態や点火プラグの状態に大きく左右されます。例えば、エンジンの圧縮比が高いほど、混合気に点火するためにはより高い放電電圧が必要になります。また、点火プラグの電極が汚れていたり、隙間が大きすぎたり小さすぎたりすると、適切な火花を飛ばすことができず、エンジンの性能に悪影響を及ぼす可能性があります。そのため、常に最適な放電電圧を供給することが、エンジンの効率的な運転には欠かせません。定期的な点検と適切な部品交換を行い、エンジンの調子を整え、快適な運転を心がけましょう。

車の心臓部とも言われる機関には、混合気に火花を飛ばして爆発させる装置、点火栓が欠かせません。この点火栓の働きを大きく左右するのが、放電間隙と呼ばれる部分です。放電間隙とは、点火栓の中心にある電極と、その周りの電極との間のわずかな隙間のことです。中心電極と側方電極、あるいは沿面点火栓の場合は中心電極と周囲電極との間のこの隙間こそが、混合気に点火するための電気の火花が行き交う場所で、機関の力強い動きを生み出すもととなっています。 この放電間隙の広さは、火花の強さと大きさに直接影響します。間隙が広すぎると、火花が飛ばなかったり、飛んでも弱く不安定になることがあります。これは、混合気がうまく燃焼せず、機関の出力が低下したり、燃費が悪化したりする原因となります。反対に、間隙が狭すぎると、火花は強く安定しますが、火花の届く範囲が狭まり、これもまた完全燃焼を妨げる可能性があります。 適切な放電間隙は、車の種類や機関の状態によって異なります。一般的には、０．６ミリメートルから１．１ミリメートル程度の範囲で調整されます。この最適な間隙を維持するためには、定期的な点検と調整が必要です。点検の際には、専用の隙間ゲージを使って放電間隙の広さを測定し、必要に応じて調整を行います。調整には、側方電極を曲げることで行います。 適切な放電間隙を保つことは、機関の滑らかな動作だけでなく、燃費の向上や排気ガスの減少にも繋がります。そのため、点火栓の点検や交換の際には、必ず放電間隙の確認と調整を行うように心がけましょう。これは、車の性能を維持し、環境にも配慮した運転をする上で、非常に重要な点です。まるで人の心臓の鼓動のように、機関の調子を整えるためには、この小さな間隙への配慮が欠かせません。