ロジウム:車の心臓部で活躍する貴金属
ロジウムは、白金族と呼ばれる仲間を持つ、銀のように輝く白い貴金属です。その名は、ギリシャ語でバラを意味する言葉に由来し、塩化ロジウム溶液のバラ色にちなんで名付けられました。 元素記号はRh、原子番号は45で、地球の表面にはごく微量しか存在しません。主な産地は南アフリカで、白金鉱石の中にわずかに含まれるロジウムを、複雑な精錬作業を経て取り出します。
ロジウムの最もよく知られた用途は、自動車の排ガス浄化触媒です。排気ガスに含まれる有害な窒素酸化物、一酸化炭素、未燃焼炭化水素を、無害な窒素、二酸化炭素、水に変える触媒反応において、ロジウムは中心的な役割を果たします。 高温になる排気管の中でも変質せず、また様々な化学物質に対しても強い耐性を持つロジウムは、過酷な環境下で安定した性能を発揮します。この優れた触媒活性は、排ガス規制の強化に大きく貢献し、地球環境の保全に欠かせないものとなっています。
ロジウムは、その希少性と高い融点から、宝飾品や高級時計にも用いられています。白金や金などの貴金属合金にロジウムを混ぜることで、より白い輝きと高い耐久性を持たせることができます。また、反射率が高く、腐食しにくいことから、光学機器や電気接点の材料としても利用されています。このように、ロジウムは幅広い分野で活用されており、現代社会を支える重要な役割を担っています。限られた資源を有効に活用し、持続可能な社会を実現するために、ロジウムの更なる研究開発が期待されています。まるで、様々な物質を必要なものに変える、現代の錬金術師のようです。