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{車は、私たちの暮らしになくてはならない移動手段です}。通勤や通学、買い物、旅行など、様々な場面で活躍し、私たちの生活を便利で豊かなものにしてくれています。街を走っている色とりどりの車を見ると、その洗練された形に思わず見とれてしまうこともあります。なめらかで美しい曲線、力強い直線、それらが組み合わさって、個性あふれる車を作り出しているのです。しかし、このような複雑で精巧な形の車が、一体どのようにして作られているのか、深く考えたことがあるでしょうか。実は、完成度の高い車を作る上で、粘土が重要な役割を果たしているのです。まるで子どものおもちゃのように思えるかもしれませんが、車を作る工程において、粘土はなくてはならないものなのです。 車を作る際には、まず設計図に基づいて、粘土で実物大の模型を作ります。この模型のことを「生産粘土模型」と呼びます。生産粘土模型は、単なるデザインの確認だけでなく、車の空力抵抗や安全性などを評価するためにも使われます。粘土は、削ったり、付け足したりといった加工が容易であるため、設計の微調整を繰り返す際に非常に便利です。デザイナーは、この粘土模型を何度も修正しながら、理想の車の形を追求していきます。ミリ単位の調整が、車の性能や乗り心地に大きな影響を与えることもあるため、粘土模型作りは非常に繊細で根気のいる作業です。熟練した職人たちは、まるで彫刻家のように、粘土を自在に操り、美しい曲線やシャープなエッジを表現していきます。こうして、デザイナーのイメージを忠実に再現した、実物大の車が粘土で作り上げられるのです。そして、この粘土模型を基に、最終的な車の形が決定され、量産へと進んでいきます。今回は、車づくりの過程における、この重要な「生産粘土模型」について詳しく説明していきます。