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車の燃料であるガソリンの性能を示す大切な数値の一つに、オクタン価というものがあります。これは、エンジンの中でガソリンが適切に燃焼するかどうかを表す尺度です。エンジン内部では、ガソリンと空気が混ぜ合わされて、ピストンと呼ばれる部品の動きに合わせて圧縮され、そこに点火プラグから火花が飛び、燃焼することで力を生み出します。しかし、圧縮された混合気は、火花が飛ぶ前に、自ら自然に燃え始めてしまうことがあります。これを異常燃焼といい、ノッキングとも呼ばれます。ノッキングが起こると、エンジン内部で金属同士がぶつかるような音が発生し、エンジンに大きな負担がかかります。長期間放置するとエンジンの寿命を縮めてしまうだけでなく、燃費が悪化したり、出力が低下したりする原因にもなります。 オクタン価は、このノッキングの起こりにくさを数値で表したものです。オクタン価が高いほどノッキングが起こりにくく、エンジンの性能を十分に発揮することができます。オクタン価を決める基準となる物質として、イソオクタンとノルマルヘプタンという二つの物質が使われます。イソオクタンはノッキングを起こしにくい性質を持っており、オクタン価100と定義されています。反対に、ノルマルヘプタンはノッキングを起こしやすい性質であり、オクタン価は0とされています。市販されているガソリンは、これらの物質を混ぜ合わせたような性質を持っており、そのノッキングの起こりにくさをイソオクタンとノルマルヘプタンの混合比率に換算してオクタン価として表示しています。例えば、オクタン価90のガソリンは、イソオクタン90%とノルマルヘプタン10%の混合物と同じノッキングの起こりにくさを持っていることを意味します。 一般的に、高性能なエンジンほど高い圧縮比で設計されているため、ノッキングを防ぐために高いオクタン価のガソリンが必要となります。車の取扱説明書には、推奨されるオクタン価が記載されているので、適切なオクタン価のガソリンを選ぶことが、車を良好な状態で保つために重要です。

機械の滑らかな動きを確保するには、摩擦をいかに減らすかが重要な課題です。部品同士が擦れ合うことで生じる摩擦は、エネルギーの損失や摩耗、発熱の原因となり、機械の性能低下や寿命の短縮に繋がります。そこで活躍するのが「潤滑」という技術です。潤滑とは、摩擦が生じる場所に潤滑剤を供給し、摩擦を低減する技術を指します。潤滑剤には、皆様がよくご存知の油やグリースなど様々な種類がありますが、過酷な環境下ではこれらの潤滑剤が使えない場合があります。例えば、宇宙空間のような真空状態や高温、高圧の環境では、油やグリースは蒸発したり、劣化したりしてしまいます。このような特殊な環境で威力を発揮するのが、二硫化モリブデンを使った「モリブデンコーティング」です。二硫化モリブデンは、固体潤滑剤の一種で、まるで幾重にも重なった薄い紙のような層状構造を持っています。この層と層の間が非常に滑りやすいため、摩擦を効果的に低減することができます。モリブデンコーティングは、この二硫化モリブデンを対象物に薄く塗布する技術です。コーティングされた表面は、高温、高圧、真空といった過酷な環境下でも安定した潤滑性能を発揮します。宇宙開発や航空機、自動車など、様々な分野で利用が広がっています。金属部品同士の摩擦による摩耗や損傷を防ぎ、機械の滑らかな動作を長期間維持する上で、モリブデンコーティングは重要な役割を担っていると言えるでしょう。近年では、環境保護の観点から、潤滑油の使用量を減らす取り組みが盛んに行われています。モリブデンコーティングのような固体潤滑技術は、環境負荷低減にも貢献する技術として、ますます注目を集めていくと考えられます。