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燃料電池は、水素と酸素を結びつけて電気を作る装置です。名前には電池とありますが、仕組みとしては発電機に近いものです。水素と酸素を供給し続ける限り、電気を作り続けることができます。まるで電池のように電気をためるのではなく、必要な時に必要なだけ電気を作るという点が特徴です。 この技術は、従来のガソリンで動く車と比べて、排出物が水だけという環境への優しさから、未来の車の動力源として注目を集めています。従来の車は、ガソリンを燃やすことで動力を得ていますが、その際に二酸化炭素などの排出ガスが出てしまい、環境問題の一因となっています。一方、燃料電池車は水素と酸素の化学反応で電気を作るため、排出されるのは水だけです。そのため、地球温暖化対策としても有効な手段として期待されています。 燃料電池は、化学エネルギーを直接電気エネルギーに変換します。このため、ガソリンエンジン車などに比べてエネルギーの無駄が少なく、高い効率でエネルギーを使うことができます。また、燃料電池は静かに動くため、騒音も少なく快適です。ガソリンエンジン車は、エンジン音が大きく、振動も発生しますが、燃料電池車は静かで滑らかな走りを実現できます。 燃料電池の使い道は車だけではありません。家庭用の発電機や、持ち運びできる機器の電源など、様々な分野での活用が期待されています。例えば、家庭で使う電気の一部を燃料電池で賄うことで、エネルギーの節約や環境負荷の低減につながります。また、災害時など停電した際に、燃料電池があれば電気を供給することができ、安心安全な暮らしを支えることができます。 燃料電池の仕組みは、水の電気分解と反対の反応です。水の電気分解では、水に電気を流すと水素と酸素に分かれます。燃料電池では、逆に水素と酸素を反応させることで電気を生み出します。この反応を促すのが触媒という物質で、これがあることで効率よく電気を作ることができます。燃料電池には様々な種類がありますが、車に使う場合は、高い出力と丈夫さを兼ね備えた固体高分子形燃料電池が主に用いられています。