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オイルサンドとは、砂や粘土、水、そして bitumen（重質油）と呼ばれる粘り気の強い油分が混ざり合ったものです。見た目は、まるで濡れた砂やアスファルトのように黒っぽく、どろっとした質感があります。この bitumen は、私たちが普段使っているガソリンや灯油と同じように燃料として利用できる貴重な資源です。しかし、砂粒の隙間にしっかりと閉じ込められているため、通常の石油のように井戸を掘ってポンプで汲み上げるという簡単な方法では取り出すことができません。 例えるなら、砂糖を水に溶かさずに、砂の中に混ぜ込んだ状態を想像してみてください。砂をよく見ても、砂糖の粒は確認できますが、そのままでは甘みを感じることができませんよね。オイルサンドもこれと同じで、 bitumen は確かに存在するものの、容易に取り出すことができないのです。まるでスポンジに水が染み込んでいるように、砂粒の一つ一つに bitumen が付着しているため、特殊な技術を用いて分離する必要があります。 オイルサンドから bitumen を取り出すには、大きく分けて二つの方法があります。一つは、露天掘りです。地表近くに埋まっているオイルサンドを、巨大な重機を使って掘り出し、お湯と混ぜて bitumen を分離します。もう一つは、SAGD（蒸気圧入重力排油法）と呼ばれる方法です。これは、地下深くにあるオイルサンドに高温の蒸気を送り込み、 bitumen の粘度を下げて、重力で下方へ流動させ、回収する方法です。 どちらの方法も、通常の石油の採掘と比べて、多くの費用とエネルギーが必要です。また、環境への影響も大きいという課題があります。そのため、オイルサンドは、石油価格が高い時期や、新たな技術が開発された時期に開発が進みますが、価格が下がると開発が停滞する傾向があります。とはいえ、世界には膨大な量のオイルサンドが埋蔵されており、将来のエネルギー源として期待されています。

空の高いところ、およそ地上１０キロメートルから５０キロメートルほどの成層圏と呼ばれる場所に、オゾン層と呼ばれる層があります。このオゾン層は、酸素原子が３つくっついたオゾンという気体がたくさん集まっているところです。このオゾン層は、私たち人間を含む地球上の生き物にとって、なくてはならない大切な役割を担っています。 太陽からは、光や熱とともに、紫外線と呼ばれる目に見えない光も届いています。紫外線には、体に良い影響を与えるものもありますが、中には体に有害なものもあり、大量に浴びると皮膚がんや白内障といった病気を引き起こす可能性があります。また、植物の成長を妨げるなど、自然環境にも悪影響を及ぼします。オゾン層は、この有害な紫外線の多くを吸収し、地表に届く量を減らしてくれる、いわば天然のフィルターのような役割を果たしているのです。 もし、オゾン層がなかったとしたら、地上に降り注ぐ有害な紫外線の量は格段に増え、人間をはじめとする多くの生き物は深刻な健康被害を受け、生存すら危ぶまれるでしょう。植物も大きなダメージを受け、食物連鎖にも影響が出るため、地球の生態系全体が壊滅的な打撃を受ける可能性があります。それほど、オゾン層は地球の環境とそこに暮らす生き物にとって重要なのです。 近年、冷蔵庫やエアコンなどに使われていたフロンガスによってオゾン層が破壊されていることが問題となっています。フロンガスは大気中に放出されると成層圏に到達し、オゾンを分解してしまうからです。オゾン層を守るためには、フロンガスなどのオゾン層破壊物質の使用を控え、地球環境への負担を減らすための努力を続けることが大切です。