車は、現代社会で欠かせない移動手段であり、私たちの暮らしに無くてはならないものとなっています。通勤や通学、買い物、旅行など、毎日の生活の様々な場面で活躍し、私たちの暮らしを便利で豊かなものにしてくれます。車は単なる移動手段ではなく、家族との思い出作りや趣味の道具としても、生活の一部として溶け込んでいます。 さて、この便利な車を動かす仕組みの心臓部と言えるのが、エンジン、つまり熱機関です。熱機関とは、燃料を燃やすことで生まれる熱エネルギーを、車の動きに変える動力へと変換する装置です。車は主にガソリンや軽油といった燃料を燃焼させることで、ピストンを動かす力を生み出します。このピストンの動きが、複雑な機構を通してタイヤへと伝わり、車を走らせるのです。熱機関の働きを理解することは、車の性能を理解する上でとても大切です。 熱機関の効率は、燃料をどれだけ無駄なく動力に変換できるかという点で評価されます。この効率を高めることで、燃費が向上し、燃料費の節約につながります。また、排出される二酸化炭素などの有害物質も減らすことができ、環境保護の観点からも重要です。さらに、熱機関の性能は、車の加速力や最高速度といった走行性能にも大きく影響します。力強いエンジンは、スムーズな加速と快適な運転をもたらし、運転の楽しさを増してくれるでしょう。 熱機関には様々な種類があり、それぞれに特徴があります。ガソリンを燃料とするガソリン機関、軽油を使う軽油機関、ガソリンと軽油を使い分ける熱機関など、様々な種類が開発され、車の種類や用途に合わせて使い分けられています。これらの熱機関の仕組みや特徴を学ぶことで、車への理解をより深めることができます。

くるまの心臓部である発動機の中身には、カムという部品があります。このカムは、回転運動をする軸につながっていて、まるで山の峰のように凸凹しています。このカムの凸凹に合わせて、上下に動く小さな部品がカムフォロアです。 カムフォロアは、カムの山の峰が上に来た時に押し上げられます。そして、この押し上げられた力が、吸気バルブや排気バルブという、空気や排気の通り道をふさぐ扉を開け閉めする力に変換されます。扉を開けることで、新鮮な空気を発動機内に取り込み、燃えかすを外に出すことができるのです。カムフォロアは常にカムに接触しているため、カムの回転運動を正確に直線運動に変換し、バルブの開閉時期を精密に制御しています。 カムフォロアには、大きく分けて二つの種類があります。一つは、すり鉢状の形をした部品の中にカムが直接接触するタイプです。もう一つは、カムとフォロアの間に、小さなローラーが挟み込まれているタイプです。ローラーが付いていることで、摩擦が減り、より滑らかに動くため、発動機の回転数を高く保つことができます。 カムフォロアは小さな部品ですが、その役割は非常に重要です。もしカムフォロアが壊れてしまうと、バルブが適切なタイミングで開閉できなくなり、発動機の出力低下や異常燃焼につながる可能性があります。最悪の場合は、発動機が動かなくなってしまうこともあります。ですから、カムフォロアは、見えないところで発動機の性能を支える、縁の下の力持ちと言えるでしょう。

くるまの心臓部とも呼ばれる発動機の中には、吸排気と呼ばれる空気の出し入れを調整するしくみがあります。その重要な部品の一つに、カム軸と呼ばれる回転する軸があります。この軸には、山のような形をしたでっぱりがついており、これをカム山といいます。カム山の一番高い部分をカムノーズといい、これが吸排気を調整する弁の開閉時期を決定づける、非常に大事な部分です。 カム軸が回転すると、カム山、つまりカムノーズが弁を押して弁が開き、空気の出し入れを行います。カムノーズが回転して弁から離れると、弁はばねの力で閉じます。この開閉動作を繰り返すことで、発動機は適切なタイミングで空気の出し入れを行い、動力を生み出します。 カムノーズの形や高さは、発動機の性能に大きな影響を与えます。高いカムノーズは弁をより大きく、より長く開くことができ、たくさんの空気を出し入れできます。これは高回転で大きな力を出すことに有利ですが、低い回転ではぎこちない動きになることもあります。逆に、低いカムノーズは、低い回転で滑らかな動きを生み出すことができますが、高い回転では十分な力を発揮できません。 そのため、カムノーズは発動機の用途に合わせて綿密に設計されます。街乗りが中心のくるまには、低い回転で滑らかに動くように設計されたカムノーズが用いられます。一方、競技用のくるまのように高い回転で大きな力を必要とする場合は、高いカムノーズが用いられます。このように、カムノーズはくるまの性格を決める上で重要な役割を担っているのです。

車は、燃料を燃やすことで力を生み出し、その力で動きます。燃料を燃やすために必要な空気を取り込み、燃えカスを外に出すための大切な部品が弁です。この弁の開閉を調整するのが、カム軸という回転する部品です。カム軸には、山のように出っ張った部分があり、この山の角度と高さが弁の開閉のタイミングと量を決めます。このカム軸と、エンジンの動力を生み出す軸であるクランク軸との角度関係が、カム中心角と呼ばれるものです。 カム中心角とは、弁が最も大きく開いた瞬間の、クランク軸の回転角度を指します。この角度は、エンジンの調子に大きな影響を与えます。例えば、高回転で大きな力を出したいエンジンでは、カム中心角を大きく設定することがあります。これは、高回転時にはより多くの空気を取り込み、より多くの燃料を燃やす必要があるためです。弁を大きく開き、長く開けておくことで、多くの空気をエンジンに取り込むことができます。逆に、燃費を良くしたい、街乗りなどで使いやすいエンジンでは、カム中心角を小さく設定することが一般的です。 カム中心角の設定は、エンジンの性格を決める重要な要素の一つです。最適なカム中心角を見つけるためには、エンジンの使い方や目的、求める性能などを考慮する必要があります。例えば、力強い走りを求めるスポーツカーでは、高回転域での出力向上を重視してカム中心角が設定されます。一方、燃費の良い走りを求める乗用車では、低回転から中回転域での効率を重視して設定されます。 カム中心角の設定が適切であれば、エンジンは滑らかに回り、無駄なく力を発揮できます。しかし、設定が不適切な場合は、エンジンの力が十分に出なかったり、燃費が悪くなったり、排気ガスが汚れたりする可能性があります。そのため、エンジンの設計段階では、カム中心角を綿密に計算し、最適な値に設定することが非常に重要です。それは、まるで料理の味付けを決めるようなもので、エンジンの性能を最大限に引き出すためには欠かせない作業と言えるでしょう。