エンジン エンジンの心臓部、バルブクリアランス
自動車の心臓部である発動機の中には、吸気と排気を司る弁と、その弁が納まる頭部があります。発動機が動いている時は、摩擦や燃焼によって内部の温度が上がり、これらの部品も熱で膨らみます。ところが、弁と頭部は同じ熱を受けても膨らみ方が違います。頭部は全体が大きく熱せられるため膨張も大きい一方、弁は頭部に比べ細長く、先端は燃焼室にさらされているため冷却されやすく、膨張は小さくなります。
この膨張の差を調整するために、弁と頭部の間に「弁隙間」と呼ばれるわずかな隙間が設けられています。この隙間は、発動機が冷えている時に調整する必要があります。なぜなら、発動機が温まっている時は、すでに部品が膨張しているため、正確な隙間を測ることができないからです。冷えた発動機は、いわば部品たちが平常時の状態にある時と言えます。この時に隙間を調整することで、温まった時に弁が頭部にきちんと密着し、正常な働きを保つことができます。
弁隙間は、車種や発動機の型式によって適正な値が異なります。これは、部品の材質、形状、大きさなどが車種によって異なるためです。適切な弁隙間値は、自動車に付属の整備手帳に記載されています。もし、弁隙間が適正値からずれていると、弁が完全に閉じなくなり、圧縮漏れを起こすことがあります。すると、発動機の力が十分に出なくなったり、最悪の場合は発動機が壊れてしまうこともあります。また、弁隙間が狭すぎると、温まった時に弁が頭部に押さえつけられ、開いたままになってしまうこともあります。これもまた、発動機に深刻な損傷を与える原因となります。そのため、定期的に整備手帳を確認し、必要に応じて専門の整備工場で調整してもらうことが大切です。