自動車史

蒸気機関は、水の沸騰と凝縮を利用して動力を作り出す、精巧な仕掛けです。まず、「釜」と呼ばれる頑丈な容器に水を入れ、火を焚いて熱します。すると、水は沸騰して目に見えない蒸気に変化し、容器内の圧力が高まります。この高圧の蒸気が動力の源です。次に、この高圧の蒸気は「筒」と呼ばれる部品の中に送られます。「筒」の中には「押し棒」と呼ばれる円柱状の部品がぴったりと収まっており、蒸気の圧力によって「押し棒」は勢いよく押し出されます。この「押し棒」の直線的な動きを回転運動に変えるのが「曲がり軸」と呼ばれる部品です。「曲がり軸」は、蒸気の力で動く「押し棒」と連動しており、「押し棒」が前後に動くたびに回転します。この回転運動こそが、車輪を動かす力となります。蒸気は「押し棒」を押し出した後、「冷やし器」と呼ばれる場所で冷やされ、再び水に戻ります。そして、この水は再び「釜」へと戻され、再び蒸気に変化します。このように、水は蒸気と水の形を繰り返し、蒸気機関は連続して動力を生み出すことができるのです。蒸気機関は、熱の力を動かす力に変える、まさに熱の性質を利用した仕組みです。蒸気機関の力を高めるには、「釜」でより多くの蒸気を発生させる工夫や、「筒」と「押し棒」の間から蒸気が漏れないようにすることが大切です。また、蒸気の温度と圧力を高くすることで、より大きな力を得ることもできます。